우리는 우주의 거대함과 원자의 미세함을 탐구하지만, 정작 우리 내면의 세계는 얼마나 알고 있을까요? 인간의 지각, 의식, 그리고 자아 성찰의 우주는 뇌라는 1.5kg의 조직 안에서 펼쳐집니다. 오늘 이 글에서는 뇌과학자 데시모네 교수, 철학자 레베카 골드스타인, 그리고 중력파를 발견한 과학자들의 이야기를 통해 ‘우리가 누구이며, 왜 의미를 갈구하는가’에 대해 탐구해 봅니다.
https://youtu.be/ufGcWiRm-KE?si=eWMlsIZ1W0AxLZUn
중력파 발견의 비하인드 스토리 동영상 출처: 유튜브 Spark 시작 시간: 1000
우리 안의 소우주: 1,000억 개의 뉴런
우리 뇌에는 은하계의 별만큼이나 많은 약 1,000억 개의 뉴런이 존재합니다. 과거에는 두개골에 구멍을 내는 야만적인 ‘엽절제술’로 뇌를 다뤘지만, 오늘날 우리는 fMRI와 같은 비침습적 도구로 뇌의 활동을 관찰합니다.
- 주의(Attention)의 메커니즘: 수조 개의 정보가 뇌로 쏟아질 때, 뇌는 어떻게 중요한 것에 집중할까요? 연구에 따르면 우리가 무언가에 집중할 때 관련 뉴런들은 서로 ‘동기화(Synchrony)’되어 활발하게 신호를 주고받습니다. 마치 제각각 움직이던 메트로놈들이 판 위에 놓이는 순간 서로의 진동을 공유하며 하나로 움직이는 것과 같습니다.
의식은 기계적인가, 신비로운가?
뇌과학자들은 뇌를 물리적인 시스템으로 보는 ‘환원주의’적 관점을 가집니다. 만약 미래에 두 사람의 뇌 데이터를 컴퓨터에 완벽히 구현한다면, 그들이 사랑에 빠질지 예측할 수 있을까요? 데시모네 교수는 “이론적으로 가능하다”고 말하지만, 철학자 레베카 골드스타인은 “전기 신호와 화학 반응만으로 ‘경험’ 자체를 설명할 수는 없다”고 반박합니다. 이것이 바로 뇌과학의 성배라 불리는 ‘의식의 어려운 문제(Hard Problem of Consciousness)’입니다.
현재라는 순간의 소중함: 마음챙김
우주는 우리를 돌봐주는 다정한 부모가 아닙니다. 광대하고 무심한 물리적 시스템일 뿐이죠. 하지만 그렇기에 우리의 존재는 더욱 소중합니다.
- 마음챙김(Mindfulness): 1평방인치의 땅바닥을 기어가는 이름 없는 곤충을 관찰해 보세요. 이 작은 생명체는 빅뱅이나 삶의 의미를 고민하지 않지만, 그 순간을 온전히 살아갑니다. 영겁의 시간보다 지금 이 ‘한 순간’이 우리에게는 더 생생하고 중요할 수 있습니다.
호모 사피엔스에서 호모 테크노로
이제 인간은 생물학적 진화를 넘어 기술적 진화의 단계에 들어섰습니다.
- 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI): 사고로 전신이 마비된 에릭 소르도는 뇌에 전극을 심어 오직 생각만으로 로봇 팔을 조작하는 데 성공했습니다. 그는 “기계의 일부가 된 기분이었지만, 그것 또한 인간 정신의 확장”이라고 말합니다. 장애를 극복하고 도구를 사용하는 능력, 그것이야말로 인간을 인간답게 만드는 ‘전진하는 힘’입니다.
아인슈타인의 유산: 공간의 떨림을 듣다
1905년, 베른의 작은 아파트에서 26세의 청년 아인슈타인은 시공간이 고무줄처럼 늘어나고 줄어들 수 있다는 혁명적인 이론을 세웠습니다. 그로부터 100년 후, 과학자들은 아인슈타인조차 “너무 미세해서 절대 감지할 수 없을 것”이라 했던 중력파(Gravitational Waves)를 찾아냈습니다 원자 폭의 10억 분의 1이라는 미세한 떨림을 측정하기 위해 수백 명의 과학자가 수십 년을 바쳤습니다.
우리가 ‘의미’가 되는 이유
우리는 먼지로 만들어진 물리적 시스템이지만, 동시에 ‘의미가 있기를 갈망하는 존재(Creatures of matter who long to matter)’입니다. 과학은 ‘무엇(What)’이 존재하는지 알려주고, 철학은 그것이 ‘왜 중요한가(Why)’를 말해줍니다.
광대한 우주와 복잡한 뇌 사이에서 우리가 길을 잃지 않는 이유는, 우리가 서로를 아끼고, 탐구하며, 현재의 순간에 감사할 줄 알기 때문입니다. 미래에 우리가 기계와 결합된 모습일지라도, 밤하늘을 보며 경이로움을 느끼고 누군가와 사랑에 빠지는 그 신비로운 경험만은 계속될 것입니다.
오늘 여러분의 1평방인치 안에는 어떤 기적이 머물고 있나요?